বাংলায় গদ্য পাঠ্যপুস্তকের প্রবর্তক, পণ্ডিত, ভাষাতাত্তিক ও মিশনারি উইলিয়াম কেরি। বাংলা হরফের সংস্কার এবং অন্যান্য ভারতীয় ভাষায় হরফ তৈরির কাজেও তিনি উল্লেখযোগ্য অবদান রাখেন। তারই উদ্যোগে ১৮১৮ সালে বাংলা ভাষায় প্রথম পত্রিকা ‘দিকদর্শন’, ‘সমাচার দর্পণ’ ও ‘ফ্রেন্ড অব ইন্ডিয়া’ নামে একটি ইংরেজি পত্রিকা প্রকাশিত হয়। উইলিয়াম কেরি ১৭৬১ সালের ১৭ আগস্ট ইংল্যান্ডে জন্মগ্রহণ করেন। কিশোর বয়সেই তিনি লাতিন ভাষা শিক্ষা এবং বিজ্ঞান, ইতিহাস, ভ‚গোল প্রভৃতি বিষয়ে জ্ঞানলাভ করেন। তিনি একটা জুতা তৈরির কারখানায় কাজ করতেন। ব্যবসা চালাতে চালাতেই তিনি শিখে ফেলেন হিব্রু, ইতালিয়ান, ডাচ, ফ্রেঞ্চ আর গ্রিক ভাষা। তার পাণ্ডিত্যের কারণে তিনি একটি স্কুলে পড়াবার জন্যও ডাক পান। তিনি নিয়মিত গির্জায় গিয়ে ভাষণ দিতেন। সে সময় তিনি খ্রিষ্টধর্ম প্রচারক ব্যাপ্টিস্টের কাজকর্মের সঙ্গে জড়িয়ে পড়েন। ১৭৯৩ সালে খ্রিষ্টধর্ম প্রচার করতে কেরি সপরিবারে ভারত উপমহাদেশে আসেন। কলকাতায় এসে স্থানীয় লোকদের সঙ্গে যোগাযোগের জন্য রামরাম বসুর কাছে তিনি বাংলা শিখতে আরম্ভ করেন এবং তার সহায়তায় নতুন নিয়মে বাংলায় ‘বাইবেল’ অনুবাদ করেন। তিনি প্রায় ৩৪টি ভাষায় বাইবেল অনুবাদ করেন। ১৮০০ সালে তিনি ‘যশুয়া মার্শম্যান’ এবং ‘উইলিয়াম ওয়ার্ড’ নামে অন্য দু’জন ব্যাপ্টিস্টের সঙ্গে শ্রীরামপুর মিশন গড়ে তোলেন। সেখানে একটি ছাপাখানা স্থাপন করেন। এ ছাপাখানা থেকে তিনি ম্যাথিউ-প্রণীত গসপেলের বাংলা অনুবাদ প্রকাশ করেন। ১৮০১ সালে কেরি ফোর্ট উইলিয়াম কলেজের বাংলা, সংস্কৃত ও মারাঠি ভাষার অধ্যাপক নিযুক্ত হন। এখানে তিনি ভারতীয় বিভিন্ন ভাষা, বিশেষ করে বাংলা ভাষার সর্বাঙ্গীণ উন্নতিসাধনে আত্মনিয়োগ করেন। কেরির রচিত গ্রন্থের সংখ্যা প্রায় অর্ধশত। ভারতবষের্র জনসাধারণের বিজ্ঞান শিক্ষা প্রস্তাব তিনিই তদানীন্তন ব্রিটিশ সরকারের কাছে পেশ করেন। ছাত্রদের বইয়ের অভাব দূর করতে প্রতিষ্ঠা করেন কলকাতা বুক সোসাইটি। এ ছাড়া তিনি শিশুবিসর্জন ও সতীদাহ প্রথা নিবারণের জন্য ব্রিটিশ সরকারের কাছে অনুরোধ জানান। ১৮০৬ সালে কেরি কলকাতার এশিয়াটিক সোসাইটির সদস্য হন। ১৮২৩ সালে তিনি এগ্রিহর্টিকালচারাল সোসাইটি প্রতিষ্ঠা করেন ও ১৮২৪ সালে তৎকালীন ব্রিটিশ সরকারের বাংলা অনুবাদক নিযুক্ত হন। ১৮৩১ সালে তিনি শ্রীরামপুর কলেজের অধ্যক্ষের দায়িত্ব পালন করেন। ১৮৩৪ সালের ৯ জুন তিনি মৃত্যুবরণ করেন।
কাজী সালমা সুলতানা
